名前	比嘉定信さん
お仕事	浦添市シルバー人材センター 養蚕グループ
出没スポット	養蚕絹織物施設サン・シルク
出身地	国頭村奥
情報	まだまだ元気で頑張ります。どこかの桑畑で見かけたら声をかけてください！

桑畑の管理を一手に担うシルバーの星

うらそえ織やてだ桑茶を中心とする、島桑を通じた浦添市のものづくり事業を、陰から支える縁の下の力持ち。浦添市シルバー人材センターの養蚕グループに所属する比嘉定信さん（写真中央）は、７名いる同グループの会員の中でただ一人、桑畑の管理を担当する。「畑作業はチェーンソーなどの機械を使うから、慣れていないとできないわけさ。収穫に忙しいときは応援に来てもらうけどね」。

管理している桑畑は、浦添市内を中心に全11カ所。それを月・水・金曜の出勤日ごとに巡回して、手入れを行なう。堆肥をまき、草を刈り、桑葉や実を収穫して、養蚕や茶葉の加工を行なう養蚕絹織物施設サン・シルクまで運搬するのが、比嘉さんの仕事である。「桑はどこにでも自生している強い木だからね。台風で枝が折れてもすぐ新芽が出てくるし、まったく手はかからないよ」とは言うものの、御年74歳。実にパワフルだ。

比嘉さんはシルバーの会員になって、今年でちょうど10年目を迎える。現役時代は浦添市内に居を構え、砂販売などの仕事に携わった後、本土に渡って定年退職まで電気工として働いていたという。「田舎は国頭村だし、長いこと沖縄を離れていたから、老人会やサークルに参加しようにも知り合いがほとんどいない。何もせず時間を持て余すくらいなら、体が元気なうちは仕事をしたほうがいいだろう」と考えたのが、シルバーに登録したきっかけだった。

当初は市道の街路樹の剪定（せんてい）などを行なう草刈り班に配属され、その後養蚕グループに異動して３年目。出勤日は朝７時から夕方まで丸一日畑にいるという仕事の虫だ。真っ黒に日焼けした顔をクチャリとほころばせながら、「この年齢になって畑作業をするなんて、思いも寄らなかったよ」と遠い目で桑の木を見つめる。

あちこちの畑に足を運ぶにつれ、桑の知識がつき愛着もわいてきた。「この葉っぱは良質な茶葉になりそうだ」などと目利きすることもしばしば。「手塩にかけて育てた桑の葉が、やがておいしいお茶になり、あるいは間接的にうらそえ織になるのだから、やりがいがある仕事だよね」。そう言ってせっせと畑作業に精を出す比嘉さんの背中は、働くことの楽しさを感じさせてくれる。